足を吹き飛ばされて死んだ兵士は本拠地のサカラク市に着く頃には死体搬送用のシュラフの中で全身を黒く変色させ、膿みきった傷口から肥大した虫をあぶれかえらせていた。レモの
戦闘で疲れきった紅玉第三部隊を寺院で出迎えたのは白銀第一師団の隊長であるケレスト・フォーナックスという男だった。白銀と名前のつく団体は僧侶の軍団だ。フォーナックスはその中でも有能な聖職者として知られている。扉を開けるなり入ってきた悪臭に顔をしかめて嫌悪感をあらわにする清楚な僧官……。
「あいかわらずひどいな」
「済まない。また頼むわ」
「元老院の連中にまた目をつけられるぞ」
元老院の老いた僧侶たちは、ある意味当然ではあるが、レモの
「別にね、ここで死者を弔うことを嫌がってるわけじゃあないんだ。ただ遺族に何て説明しどうやって納得してもらうか、それを考えると」
「……」
真実を言うしかないだろうとレモは思う。フォーナックスも、聞くまでもなくそうするだろう。そういう男だ。
レモ・クラックスとケレスト・フォーナックスの付き合いは長い。
フォーナックスはすっかり死人の血や泥で汚れた白い法衣を何度も石鹸で洗っては使っている。節制を旨とする宗教理念のためだが、ここでは法衣の洗浄が死体の搬送に追いついていなかった。
「慈悲の柱、
寺院に立ち込める埋葬香の煙。フォーナックスは何重にも黄ばんだ法衣で神に祈りを捧げ、”背信者”のレモはその後ろで祈りも捧げずに埋葬香に包まれた部下の姿を見届ける。
「しばらく見ないうちに教会もえげつなくなったもんだな」
レモの軽蔑をこめた言葉に、フォーナックスは反論しない。彼自身も最近のやり方には内心怒りを覚えているからだ。共和国政府が物質の困窮を理由にいよいよ死者からの略取を始めたのは、二ヶ月ほど前のことだった。
「戦争を続けると国の名前などわからなくなってくる。上層部には神の嘆きが届いていないのだろうか」
聖職者らしい台詞。末端の民は同じことを思っているかもしれない。善良な民はその善良さに比例して、意思が弱い。そして意志が弱い人間に人権のある時代はとっくに終わっていた。
「神様の嘆きと上層部の都合ってのは違うよ」
あっけなく吐き捨てながら”英雄”は寺院の扉を開ける。寺院の外は曇って、いよいよ霧雨が降り出していた。
”英雄”の称号は、基本的にその宗教を問わない。共和国軍のために大きく貢献しさえすれば鬼も悪魔もみな”英雄”である。政府や寺院が戦争の実情から民衆の目を背けさせるために生み出した、一種の幻惑。
「やはり寺院の香の中には長時間居られないか」
「……ああ、そうだな。腕が燻られたようになる」
サカラク市の共和国軍駐屯地に向かうレモの腕は常人なら何ともない寺院の埋葬香に軽いダメージを受け、革のグローブの下から病的に黒ずんだ火傷の痕を見せつけていた。霧雨の中で立ち昇るほのかな湯気。杖を背負っている背中も軍服越しに軽い火傷を負っている。いつものことであるから本人がそれを気にする様子はない。
レモ・クラックスという魔道士を”英雄”たらしめたのはひとえに彼の強力無比な
「戦場はずっと一緒なのにお前は今や五千人師団の大隊長。かたや俺は五十人部隊のヒラ隊長で万年最前線要員ときたもんだ。魔道士も強すぎると得なことがない」
フォーナックスはそれが上層部の恐怖を意味していることを知っていた。レモの持つ
「君が権力の座を狙うことが怖いんだろう」
「分相応の働きでもぎ取った自由くらいは欲しいんだがな」
「誰だって制御できない力は恐ろしいよ。
言外にモンスターと同等扱いされたレモは白けきった顔で軽く溜息をついた。フォーナックスは僧侶にしては変わっている人種に該当すると思う。
「クラックス、君は
しかしそれにもかかわらず
「しょうがない。俺は力が欲しかったんだから」
誰よりも強い魔法を使えば戦争を終わらせられるかもしれないと思っていた青春時代を今ではなつかしく思う。それから昨日の菜の花畑の黄緑。
一時間後、レモとフォーナックスは揃って共和国軍総司令部の執務室に出頭した。執務室というのは将軍からの呼び出しがあったからだ。五千人の師団を指揮しているフォーナックスと違ってレモには本来将軍に謁見できるだけの階級はないが、そこは軍も気を遣っている。レモの胸には任されている部下の数に不似合いなほどたくさんの勲章が与えられていた。
「お前らも同期なのに、またえらく毛色が違っちまったなァ。いつの世も世渡り上手と世渡り下手がいる」
「余計なお世話ですよ、将軍」
階級に似合わず尊大な口を利くレモにメイジャー将軍は寛容だった。もともとはレモも十分フォーナックスと同じかそれ以上の戦績があり、五千人師団を任されていてもおかしくはないのだ。味方に死者を出して上層部にうるさく言われなければの話だが。
「お前もな、クソ正直に死者の報告なんぞしないでおけば今頃今の百倍くらいの部下がついてただろうよ。まあそういう融通の利かないところがこ狡くなくて俺は好きだがね」
どうしても偉くなると人間狡くなる……そう前置きしてからメイジャー将軍はレモの昇進を告げた。階級は少尉から大尉になり、部下の数は二百人になる。フォーナックスも少将に昇進していた。今度は七千人の師団を任されるらしい。
「何か言いたそうな面だな。クラックス」
メイジャー将軍の前でレモがいかに不信感丸出しな目をしていたかは想像に難くない。突然の二階級昇進。
「死んだ部下の件はどうなったんですか」
「あれは殉死だ。もうそういう風に処理してある」
帝国軍との戦闘中に死んだということだけを家族に伝えたらしい。それは軍内では日常的に行われていることだった。ある者はコネを使い、ある者は力や権力に訴え、賄賂を贈り、恩を売る。そうでなくてもレモへのこれまでの仕打ちは厳しすぎた。普通なら取り上げないような粗でさえ彼の場合は昇進を妨げる理由にされていたから。
「詳しいことは明朝の会議で説明する。両名とも下がってよし」
メイジャー将軍はレモにそれ以上質問の時間を与えてはくれなかった。レモは分かりやすい嫌悪感を沈黙の中に匂わせていい加減な敬礼で退出し、フォーナックスはその場に”上層部”の意図を嗅ぎとったのか、何も聞かなかったような作り顔でレモの後から丁寧に敬礼し退出する。
四月の始めだった。一人になったメイジャー将軍が静かにガラス張りのテラスの外を見やると、玄関広場が霧雨に包まれているのが見える。ターコイズブルーと白の下地に農耕用の牛車をあしらった共和国の国旗がたなびいていた。
「冷日の魔道士」
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